Eso de que las cucarachas sobrevivirían a una catástrofe nuclear es un mito popular. Pero igual parecen insectos condenados al éxito. Esquivan pisotones, resisten cada vez con más frecuencia insecticidas. Y si ya resulta repugnante para la mayoría de los humanos verlas de cerca, ni hablar cuando se entra en contacto con algún ejemplar vivo que perdió la cabeza la semana anterior. Allí las cosas se vuelven terroríficas.

El espectáculo que brindan -sumado a la capacidad que tienen para transmitir enfermedades- hace que el mejor sitio para las cucarachas sea lejos de las alacenas. En Villa Marteli un grupo de investigación lo sabe y avanza en el estudio de compuestos químicos naturales con actividad repelente. Se denominan lactonas, están presentes en algunos alimentos y bien podrían ser alternativas para el manejo integrado de dicha plaga.

"Las lactonas tienen olores característicos y agradables. Muchas de ellas se utilizan en las industrias cosméticas, de fragancias y de alimentos. Entre las ventajas que tiene su empleo como repelente se destacan su potencial para ser menos tóxicas en mamíferos que otros compuestos sintéticos, su biodegradabilidad y su bajo impacto ambiental", asegura a El Editor la investigadora Analia Sforzin, farmacéutica y licenciada en ciencias químicas.

Sforzin, quien trabaja en el marco de su tesis doctoral en el Centro de Investigaciones de Plagas e Insecticidas (UNIDEF-CITEDEF-CONICET-CIPEIN y Ministerio de Defensa), investiga de manera específica sustancias capaces de repeler a la denominada cucaracha rubia, o alemana (Blattella germanica).

Se trata de una plaga doméstica que se encuentra de norte a sur en Argentina, pero que también ostenta distribución mundial. Y es por eso que algunos resultados de sus experimentos, publicados recientemente en la revista Neotropical Entomology, despiertan especial interés.

Allí se concluye que dos lactonas -Gamma-nonalactona y Delta-nonalactona- tienen similar grado de repelencia que el compuesto químico denominado DEET. Este último suele emplearse en el control de otros insectos y por estos días resulta muy popular y codiciado gracias al mosquito vector del dengue.

"La línea de investigación surge a raíz de un proyecto de mis directores de tesis Raúl Alzogaray y Alejandro Lucia. Y se debe a la necesidad de desarrollar nuevos productos para esta plaga. Se decidió experimentar con lactonas, luego de la realización de ensayos preliminares en el que se estudiaron doce repelentes, algunos de origen natural y otros sintéticos", dice Sforzin.

Experimentos con cucarachas

Probar estos compuestos en cucarachas tuvo sus particularidades. A modo de escenario, para que transiten los insectos, se emplearon discos de papel de filtro de once centímetros de diámetro. Se dividían en dos mitades y una de ellas estaba impregnada con concentraciones de las citadas lactonas. Además, se utilizó en los experimentos DEET como comparador.

Lo que se buscaba aquí era certificar si las cucarachas rubias, en este caso de 1 a 5 días de vida, preferían alejarse de la mitad que contenía lactonas. Y si dicho efecto era similar al observado con el DEET.

Ambas cosas sucedieron y para comprobarlo se recurrió a filmaciones de diez minutos y también al empleo de un software. La herramienta informática brindó un mapa de los pasos que realizaron las cucarachas, permitió calcular la velocidad de desplazamiento de los insectos y estimó el tiempo de permanencia que tenían en cada una de las mitades.

Pero antes de todo eso, las cucarachas tuvieron que nacer y crecer en perfecto estado de salud hasta la edad requerida. Y en la presente investigación lo hacían en un insectario, bajo la mirada atenta del técnico de CONICET Fernando Asenjo. Vivían en el interior de jaulas de acrílico, provistas de agua y pellets para conejo como alimento. Además, según Sforzin, tenían su "permitido": la levadura comercial.

"Un día habitual de trabajo implicaba llegar al laboratorio, e inmediatamente dirigirme al insectario para ver si las cucarachas habían nacido. O si las que habían nacido entre 1 a 5 días antes, ya separadas del recipiente donde sus madres dieron a luz, se encontraban bien", refiere la investigadora.

Si eso sucedía, se alistaba todo para el experimento. Pero la buena predisposición de los insectos era un tema aparte. Comenta Sforzin que "las cucarachas no siempre se comportan como uno espera. Como todo ser vivo caminante, los insectos en algunas oportunidades no tienen ganas de caminar, pero por suerte esta situación no era eterna".

Más investigación para una aplicación

Las nonalactonas no matan al insecto, solo lo repelen y lo relocalizan. Y tendrían utilidad en un futuro para excluir a las cucarachas de lugares sensibles, como depósitos de alimentos, o las salas de hospitales. O bien permitirían proteger mercaderías mientras son transportadas. Por otro lado, podrían combinarse con insecticidas en estrategias de control de plagas.

Hay investigaciones previas en donde ya han sido probadas en otros insectos, como mosquitos, piojos, o chinches de cama. Aunque no está disponible en las góndolas del supermercado ningún producto que las contenga. Tampoco existe por el momento un repelente con otro compuesto que actué de manera específica contra cucarachas.

Para que esto suceda, hay que avanzar en las investigaciones. Sforzin señala que tienen pensado explorar el efecto de las nonalactonas en cucarachas de mayor edad. Les gustaría conocer si estos insectos detectan al compuesto con las antenas. También resta definir que nonalactona resulta mejor, en que proporción se la debe usar y los otros componentes que irían en el producto.

"Finalmente habrá que comprobar su eficacia en condiciones más próximas a la vida real", concluye la investigadora.