El lenguaje es un proceso físico y biológico, una capacidad natural de la evolución física y fisiológica que diferencia al ser humano del resto de los seres vivos. Además, es una capacidad que incluye procesos mentales, tiene que ver con lo simbólico, lo racional y la lógica para representar el pensamiento reflejando la interpretación de la realidad. Todo ello es lo que permite muchas veces la vinculación y construcción social. Y a su vez es un área que se ve afectada por muchas enfermedades, especialmente las neurodegenerativas que suceden "cuando las células del sistema nervioso (neuronas) en el cerebro, la médula espinal y/o el sistema nervioso periférico comienzan a deteriorarse funcionalmente".

Las palabras se implantan en el cerebro y pueden transformarlo. Diversos estudios muestran que también pueden dar indicios sobre su funcionamiento. Por ello un grupo de investigadores argentinos desarrollaron una app que permite detectar enfermedades neurológicas. Se llama "Toolkit to Examine Lifelike Language" (TELL) e identifica marcadores lingüísticos vinculados con el Alzheimer, Parkinson y la Demencia frontotemporal.

La app es la suma de los estudios científicos en la materia, más la adopción de inteligencia artificial, permitiendo detectar pequeñas modificaciones lingüísticas que son propias de enfermedades neurodegenerativas en desarrollo. Realiza evaluaciones automatizadas del habla permitiendo predecir la gravedad de un cuadro y pronosticar su avance.

Los resultados que otorga TELL no son de diagnóstico, sino que son indicadores que pueden acompañar al mismo, refinarlo y contribuir a identificar diferenciales en distintas patologías.

Según Adolfo García, quien es director del Centro de Neurociencia Cognitivas (UdeSA) y quien encabeza la idea del proyecto, la creación de la app "es un esfuerzo por trasladar años de investigación a una herramienta que puedan usar los neurólogos, pacientes e investigadores".

El científico, contó que por años trabajaron con marcadores lingüísticos, es decir indicadores de enfermedades cerebrales a través del lenguaje. Los investigadores buscaron convertir el lenguaje en "algo de utilidad clínica". Así surgió la idea de crear la app donde volcaron todas esas métricas.

¿Cómo funciona TELL?

Esta herramienta recopila, almacena y permite visualizar datos de voz en tiempo real. El paciente sólo tiene que hablar, debe responder alguna instrucción breve puntual que indique el médico, como por ejemplo narrar un recuerdo agradable. Acto seguido se aplican los algoritmos de aprendizaje automáticos, con los que se detectan anomalías cerebrales.

TELL da resultados al momento. Realiza comparaciones de métricas con datos normativos que permiten estimar la severidad. Y lo importante es que puede usarse independientemente de la alfabetización, el dialecto o las comorbilidades del paciente.

En tal sentido, García explicó que muchos marcadores son sensibles a hablantes de distintas lenguas, por ejemplo "Un marcador típico de la enfermedad de Alzheimer es que las personas extienden las vocales y hacen mas pausas y de mayor duración cuando están hablando", dejando en evidencia que esos marcadores se detienen en las mediciones de la duración de las palabras o los silencios.

La app ya está empleándose en más de 10 centros de Hispanoamérica. Y trabaja en español, inglés, portugués e italiano.

Importancia de la App para detección temprana

Según estudios, se estima que para 2030 haya 8 millones de latinos afectados por enfermedades neurodegenerativas.

El problema actual se vincula con la ausencia de cura para estos trastornos, y los modos de diagnóstico conocidos son invasivos, costosos y para los que se necesita personal especializado.

El beneficio de su implementación remite a los resultados que ya están obteniendo como que lograron discriminar en un 90% ente personas con y sin Parkinson y Alzheimer. También la distinción, con precisión de un 80 y 85%, de diferentes tipos de Parkinson.

Las métricas permitieron inferir el nivel de atrofia cerebral. Y además García confirmó que pudieron mostrar que es posible predecir la patología subyacente en demencia con estos registros del habla 15 años antes de que la persona muera, siendo que esta patología solo es confirmada tras autopsia pos mortem.